Un peu plus d’un an après la faillite et la relance, Van Hool Industrial Vehicles est de nouveau solidement sur pied. L’automatisation de la ligne de production de semi-remorques et de conteneurs-citernes devrait permettre de doubler la capacité. L’arrivée d’une nouvelle installation robotisée Valk Welding cet automne constitue la dernière étape de cette transformation.
Vingt-deuxième robot de soudage Valk Welding pour le soudage intérieur : l’achèvement d’une phase d’automatisation
« Auparavant, nous avions trois lignes de production distinctes pour les citernes et les conteneurs-citernes. Nous sommes actuellement en train de les fusionner en une seule ligne ramifiée qui forme une boucle dans l’atelier », explique Jos Hendrickx, responsable de production chez Van Hool Industrial Vehicles (IV), basé à Koningshooikt, à une vingtaine de kilomètres d’Anvers.
Van Hool est une entreprise emblématique de la région, employant jusqu’au début de l’année dernière quelque 3 000 personnes. La crise du transport en bus causée par la COVID, la transition vers les bus électriques et la concurrence féroce venue de Chine ont mis le géant en difficulté. La division bus, qui représentait 80 % du chiffre d’affaires du groupe, a été particulièrement touchée. Van Hool IV, qui générait les 20 % restants en produisant des remorques, des châssis de conteneurs et des citernes, a mieux résisté.
En avril de l’année dernière, le groupe a été déclaré en faillite. La division bus a été reprise par le groupe néerlandais VDL. La division Industrial Vehicles a été rachetée par le constructeur de remorques GRW, également lié au fabricant de remorques Schmitz Cargobull.
« Nous avons été déclarés en faillite le 8 avril et avons redémarré le 29 avril avec une équipe de vingt personnes », poursuit Hendrickx, qui compte 38 années de service chez Van Hool. En l’espace d’un an, une partie des 700 anciens employés est revenue. « Nous comptons actuellement 250 collaborateurs, dont 85 % travaillaient déjà chez Van Hool IV avant la faillite », précise-t-il.
Non seulement les employés, mais aussi les fournisseurs et les clients – allant des entreprises alimentaires aux sociétés pétrochimiques – sont restés fidèles à l’entreprise. Van Hool est réputé pour ses solutions sur mesure et flexibles. « La qualité et la solide réputation de l’entreprise ont motivé notre décision de relancer l’activité », explique Gerhard van der Merwe, directeur de GRW, fortement impliqué dans la relance et souvent présent à Koningshooikt.
Alors que Van Hool IV produisait auparavant une large gamme de véhicules de transport, l’entreprise se concentre désormais sur les châssis, les citernes en acier inoxydable et les conteneurs-citernes. « Nous avons abandonné les remorques bâchées et les camions frigorifiques, car Schmitz Cargobull est beaucoup plus compétitif dans ces segments grâce à sa taille », ajoute Hendrickx.
Les repreneurs souhaitent maximiser les synergies entre les différentes entités et renforcer la production de conteneurs-citernes et de semi-remorques citernes chez Van Hool IV. Alors que 500 unités sont actuellement produites chaque année, l’objectif est d’atteindre 1 000 unités à terme. La production de châssis se stabilise à 1 000 unités par an, mais pourrait encore augmenter à l’avenir.
L’ambition de croissance dans la construction de citernes explique le lifting en cours de l’usine. Des machines ont été déplacées et des convoyeurs installés. Une nouvelle installation robotisée Valk Welding, attendue en septembre, jouera un rôle clé dans cette ligne de production ramifiée. « Ce robot est destiné au soudage interne, une tâche actuellement réalisée manuellement », précise Hendrickx.
Valk Welding est l’un des fournisseurs qui est resté fidèle à Van Hool. Le spécialiste de l’automatisation du soudage a livré son premier robot en 1997 (Hendrickx était déjà l’un des moteurs derrière les spécifications, la mise en œuvre et le choix de Valk Welding, ndlr) et a installé une trentaine de robots au fil des années. La plupart ont été affectés à la production de châssis, déjà largement automatisée. En automatisant désormais aussi la division citernes, Van Hool pourra encore augmenter sa productivité.
Jan Wanten, responsable de Van Hool Industrial Vehicles chez Valk Welding, se réjouit de voir Van Hool IV reprendre rapidement du poil de la bête après la relance. « Van Hool est un client clé pour nous et joue toujours un rôle de pionnier dans le test et le soutien de nos nouvelles technologies grâce à son expérience pratique en production. Cela vaut aussi pour ce robot, qui prendra en charge les travaux de soudage intérieur. »
La bonne collaboration entre Van Hool et Valk Welding n’a pas échappé à Gerhard van der Merwe. Le directeur de GRW a commandé une installation robotisée Valk Welding pour les activités de construction de remorques en Afrique du Sud, où GRW se spécialise dans la fabrication de conteneurs-citernes en aluminium.
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